A che profondità avvengono i terremoti?
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Due terremoti possono avere la stessa magnitudo e finire in modo completamente diverso: uno abbatte un quartiere, l'altro si avverte solo come il lieve oscillare di una lampada a mille chilometri di distanza. La differenza è spesso la profondità.
Che cos'è davvero la profondità
La profondità è la distanza fino all'ipocentro, il punto nel sottosuolo in cui comincia la rottura. Il punto esattamente sopra, in superficie, è l'epicentro, ed è quello che la mappa mostra come un punto. L'energia deve viaggiare dall'ipocentro fino a te, e ogni chilometro del percorso disperde e attenua le scosse.
Tre classi di profondità
I sismologi dividono i sismi in superficiali (0–70 km), intermedi (70–300 km) e profondi (300–700 km). La distribuzione è molto sbilanciata: degli oltre 1,5 milioni di sismi nell'archivio di EarthquakeIndex, l'89 % è più superficiale di 70 km, poco meno del 10 % è intermedio e solo circa l'1 % è più profondo di 300 km. Per questo il filtro di profondità della mappa divide ancora una volta la classe superiore a 10 km: è lì che le differenze si avvertono più chiaramente.
Perché i superficiali colpiscono più duro
Un sisma superficiale rilascia la sua energia su un'area piccola: le scosse diventano violente, ma restano locali. Un sisma profondo manda la sua energia attraverso centinaia di chilometri di roccia prima che arrivi: si distribuisce su un'area enorme e arriva attenuata. L'archivio lo mostra con chiarezza: il sisma di Christchurch di febbraio 2011 era "solo" di M6,3, ma si trovava a 6 km di profondità ed è costato 185 vite. Il più forte sisma profondo mai misurato, M8,3 nel mare di Ochotsk nel 2013, era a 598 km, è stato avvertito fino a Mosca e non ha ucciso nessuno. E se un sisma superficiale avviene sotto il fondo marino, può spostare l'acqua sovrastante: è così che nascono gli tsunami. La magnitudo racconta quindi solo metà della storia: guarda anche cosa misura davvero la magnitudo.
Perché i sismi si fermano a 700 km?
I sismi profondi esistono solo dove una placca tettonica sprofonda sotto un'altra. La placca trascina con sé il proprio nucleo freddo e fragile, e finché resta fragile può rompersi. Più in basso la roccia diventa così calda che cede fluendo lentamente invece di spezzarsi, e sotto i 700 km circa i terremoti cessano del tutto. Il nostro sisma forte più profondo è il M7,8 delle isole Bonin del 2015, a 691 km: è stato avvertito in tutte le 47 prefetture del Giappone e tuttavia non ha causato quasi danni.
Perché c'è scritto così spesso "10 km"?
La profondità è il più difficile da determinare fra i dati di base di un sisma, soprattutto quando le stazioni più vicine sono lontane. Quando i dati sono scarsi, i sismologi fissano una profondità predefinita, tipicamente 10 km, finché non arrivano calcoli migliori. Circa una riga su otto del nostro archivio riporta esattamente 10 km proprio per questo motivo. La profondità viene spesso corretta nelle ore successive al sisma, e la vista di dettaglio indica quando l'EMSC ha aggiornato il valore per l'ultima volta.
Provalo sulla mappa
Il filtro di profondità della mappa in tempo reale ti permette di mostrare solo i sismi superficiali, oppure solo quelli profondi. Provalo davanti alla costa occidentale del Sudamerica o intorno a Tonga: scegli 70+ km e i sismi profondi si allineano ben verso l'interno, mentre quelli superficiali seguono la costa e la fossa. Quello che vedi è la placca che sprofonda, disegnata con dei punti.