¿A qué profundidad ocurren los terremotos?
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Dos terremotos pueden tener la misma magnitud y acabar de forma completamente distinta: uno derriba un barrio entero, el otro solo se percibe como el suave balanceo de una lámpara a mil kilómetros de distancia. La diferencia suele ser la profundidad.
Qué es realmente la profundidad
La profundidad es la distancia hasta el hipocentro, el punto bajo tierra donde comienza la ruptura. El punto situado justo encima, en la superficie, es el epicentro, y es el que el mapa muestra como un punto. La energía tiene que viajar desde el hipocentro hasta ti, y cada kilómetro del camino dispersa y amortigua las sacudidas.
Tres clases de profundidad
Los sismólogos clasifican los sismos en superficiales (0–70 km), intermedios (70–300 km) y profundos (300–700 km). El reparto es muy desigual: de los más de 1,5 millones de sismos del archivo de EarthquakeIndex, el 89 % es más superficial que 70 km, algo menos del 10 % es intermedio y solo cerca del 1 % está más profundo que 300 km. Por eso el filtro de profundidad del mapa divide de nuevo la clase superior a los 10 km. Es ahí donde las diferencias se notan con más claridad.
Por eso los superficiales golpean más fuerte
Un sismo superficial descarga su energía en una zona pequeña: las sacudidas son violentas, pero locales. Un sismo profundo envía su energía a través de cientos de kilómetros de roca antes de llegar: repartida por un área enorme y debilitada cuando por fin llega. El archivo lo muestra con claridad: el sismo de Christchurch de febrero de 2011 fue "solo" de M6,3, pero estaba a 6 km de profundidad y costó 185 vidas. El sismo profundo más fuerte jamás registrado, M8,3 en el mar de Ojotsk en 2013, estaba a 598 km, se sintió hasta en Moscú y no mató a nadie. Y cuando un sismo superficial se produce bajo el lecho marino, puede desplazar el agua que tiene encima: así nacen los tsunamis. La magnitud, por tanto, solo cuenta la mitad de la historia: mira también qué mide realmente la magnitud.
¿Por qué los sismos se detienen a los 700 km?
Los sismos profundos solo existen allí donde una placa tectónica se hunde bajo otra. La placa arrastra consigo su núcleo frío y quebradizo, y mientras siga siendo quebradizo puede romperse. Más abajo la roca se vuelve tan caliente que cede fluyendo lentamente en lugar de quebrarse, y por debajo de unos 700 km los terremotos cesan por completo. Nuestro sismo grande más profundo es el M7,8 de las islas Bonin de 2015, a 691 km: se sintió en las 47 prefecturas de Japón y, pese a ello, apenas causó daños.
¿Por qué pone tantas veces "10 km"?
La profundidad es el más difícil de determinar de los datos básicos de un sismo, sobre todo cuando las estaciones más cercanas están lejos. Cuando faltan datos, los sismólogos fijan una profundidad por defecto, normalmente 10 km, hasta que llegan cálculos mejores. Aproximadamente una de cada ocho filas de nuestro archivo marca exactamente 10 km por ese motivo. La profundidad se corrige a menudo en las horas siguientes al sismo, y la vista de detalle indica cuándo actualizó el EMSC la cifra por última vez.
Pruébalo en el mapa
El filtro de profundidad del mapa en vivo te permite ver solo los sismos superficiales, o solo los profundos. Pruébalo frente a la costa oeste de Sudamérica o en torno a Tonga: elige 70+ km y los sismos profundos se alinean bien hacia el interior, mientras los superficiales se ceñen a la costa y a la fosa. Lo que estás viendo es la placa que se hunde, dibujada con puntos.